River Rats review – Royal Flushed!

River Rats is nog steeds beschikbaar op Kickstarter. Maar misschien twijfel jij na mijn interview met spelontwikkelaar Mathijs Jansen of je hem wil backen of niet. In dat geval niet gevreesd, hier is mijn review van het spel.

Disclaimer: River Rats is mede gemaakt door een vriend van mij. Natuurlijk probeer ik mij hier niet door te laten beïnvloeden, maar er kan dus wel sprake zijn van bias.

Wat is River Rats?

In River Rats zijn jij en je vrienden de bemanning van een cruiseschip. De mechanische en boosaardige ratten hebben jullie schip gekaapt, en ze dwingen jullie te pokeren voor je vrijheid. Dat is slecht nieuws, maar alle hoop is nog niet verloren. Jullie hebben namelijk ook wat truucjes in je mouwen.

River Rats is een coöperatieve pokerhandbouwer. Eén voor één spelen jullie, zonder met elkaar te overleggen, een enkele kaart in de gemeenschappelijke hand, totdat er vijf liggen. Als die hand beter is dan de hand van de rivierratten, dan krijgen die een schuld. Om te winnen moeten jullie beide ratten vijf schuld geven, zonder dat jullie er zelf gezamenlijk vijf oplopen.

Klinkt dit wat simpel? Dat komt omdat ik je nog niet verteld heb over de kleurkrachten. Elke kaartkleur heeft een effect dat afgaat als je een kaart daarvan in de gemeenschappelijke hand aanlegt. Als die kaart overeenkomt met jouw kleur, dan is dat effect nog krachtiger. Het slechte nieuws: de rivierratten hebben ook hun eigen krachten om jullie het leven zuur mee te maken.

Werk jij graag samen met je vrienden? Ben jij een fan van poker? Vind je het leuk om slim en strategisch kaarten te manipuleren? Heb jij een telepatische band met de mensen bij jou aan tafel? Of zoek je gewoon een pokerdeck met bijzonder leuke art? Dan is deze review wat voor jou!

Simpele regels

De regels van River Rats vind je gratis op het internet, maar ik zal ze ook nog even kort toelichten. Dan hoef jij geen regelboekje te downloaden om deze review te begrijpen.

Nadat jullie willekeurig bepalen tegen welke River Rat jullie het opnemen door een open Koningskaart op tafel te leggen (en eentje gesloten voor als deze verslagen is), leggen jullie allemaal een Aas voor je op tafel. Dat ben jij, en het bepaalt jouw speciale kracht. Leg de Jokers apart, schud de overige Azen (als die er zijn) en de overige Koningen door het deck. Deel drie kaarten in de markt, vijf in de rivier naast de rat en leg er nog twee gesloten achter. De Rat, de vijf open kaarten en de twee gesloten kaarten vormen de rivier, waarmee de rivierratten altijd de beste hand van vijf kaarten bouwen. Die moeten jullie verslaan!

Dat doe je door één voor één kaarten in de gemeenschappelijke hand te spelen. In jouw beurt vul jij je hand aan tot drie kaarten door één voor één kaarten te verzamelen uit de markt of blind van het deck. Dan moet je een kaart in de gezamenlijke hand leggen. Als je wil mag je dan het effect van de bijbehorende kleur uitvoeren, waarna de volgende speler aan de beurt is. Zodra er vijf kaarten liggen vergelijken jullie de gezamenlijke hand met de best mogelijke hand in de rivier. Als jullie winnen, dan krijgen de ratten een schuld. Als je verliest, dan is die schuld juist voor jullie.

Zodra je de eerste rat verslaat, draai je de gesloten Koning open. Die neemt de strijd nu over. Dat betekent dat de ratten een andere kracht krijgen, en bovendien zit er een extra Koning in hun hand. Gelukkig krijgen jullie wel een kleine beloning voor het verslaan van de eerste rat. Dat scheelt toch weer. Geven jullie de ratten nogmaals vijf schuld, dan hebben jullie gewonnen. Maar als jullie in de loop van het potje zelf vijf schuld oplopen, dan is het gedaan met de pret.

Kaarten tellen

Als je hebt opgelet tijdens de voorgaande uitleg, dan is je misschien al iets opgevallen. Er missen twee Koningen in het deck, en afhankelijk van de hoeveelheid spelers ontbreken er ook wat Azen. Dat zijn de beste kaarten in een pokerdeck, dus opzich is het slecht nieuws. Aan de andere kant zijn er ook minder kaarten om in de gaten te houden, waardoor het gemakkelijker wordt om te tellen.

Als jij goed bent in het tellen van kaarten, dan heb je een groot voordeel in River Rats. Net als in normaal Poker, eigenlijk. Met de kleurkrachten meegerekend zal het vaak voorkomen dat je weet wat je medespelers op hand hebben, waardoor je een behoorlijk plan uit kan denken. Ook weet je zes van de acht kaarten in de rivier, dus je hebt een behoorlijk beeld van wat je nodig hebt om een ronde te winnen.

Betekent dit dat je elke ronde gemakkelijk wint? Nee, hoor. Het blijft Poker, dus soms hebben jullie geen winbare hand. Bovendien kan jij de kaarten wel perfect tellen, maar kunnen je medespelers dat ook? Als jullie mochten communiceren, dan krijg je al heel gauw een alfagamer die alle touwtjes in handen neemt. Maar dat mag niet, dus je moet maar hopen dat je teamgenoten jouw plan begrijpen op basis van de kaarten die je speelt en de krachten die je gebruikt.

Dit gebrek aan alfagamer is eigenlijk altijd iets goeds. Hierdoor mag iedereen spelen, in plaats van dat de rest van de tafel commando’s opvolgen van een enkele ervaren of luidstemmige speler. Als gevolg is River Rats een genot voor de hele tafel, waarbij je allemaal samen wint of verliest. Dat is allebei leuker als je het deelt, dus het is dubbel fijn.

Kleur- en spelerkrachten

Als je simpelweg kaarten in de gezamenlijke hand speelde, dan was River Rats misschien wat aan de saaie kant. Gelukkig heb je nog de verschillende krachten die ingaan. Deze kunnen erg handig zijn, maar ze zijn wel gebonden aan de bijbehorende kaarten. Wil je de kracht van een hartenkaart gebruiken, dan moet je een hartenkaart in de gezamenlijke hand leggen. Als je een winnende hand probeert te bouwen, dan is het dus niet altijd mogelijk om gebruik te maken van een kracht. Zelfs als je ze wel in de hand hebt. Aan de andere kant kunnen ze jullie juist flink helpen om bij die winnende hand te komen.

De effecten zijn simpel, maar impactvol. Hartenkaarten verhogen de inzet, zodat jullie om meer schuld spelen in een ronde. Ruiten laten je een kaart in de gezamenlijke hand ruilen voor een kaart uit jouw hand, om last minute nog even van plan te veranderen. Bezit jij de Aas van de bijbehorende kleur, dan is het effect nog wat krachtiger. De Harten Aas draait eerst één van de gesloten kaarten open, waarna je mag kiezen om wel of niet de inzet te verhogen.

Om River Rats te winnen, zullen jullie goed gebruik moeten maken van deze krachten. De ratten hebben immers acht kaarten om mee te spelen, en jullie maar vijf! Ook hebben ze een eigen kracht om jullie te hinderen. Je kan dus alle hulp gebruiken. En soms is dit nog steeds niet genoeg.

Deze krachten vormen de kern van River Rats, en ze maken het spel een stuk leuker. Ze komen alleen wel met een minpuntje: het is, zeker voor de eerste paar potjes, een hoop om te onthouden. Natuurlijk heb je een referentiekaartje waar alles handig op staat uitgelegd. Maar je krijgt er wel maar ééntje, waardoor je die constant door aan het geven bent. Achterop het spelregelboekje staat ook een referentie, wat dit probleem halveert. Toch blijft het een beetje irritant als je speelt met zijn drieën of vieren.

Een kleurrijk thema

Aangezien je de regels kan downloaden op de website, en je River Rats gewoon kan spelen met een normaal setje kaarten, vraag jij je misschien af waarom je het spel eigenlijk moet kopen.

In principe hoeft dit inderdaad niet, en als je twijfelt moedig ik je ook aan het spel te proberen met wat je al hebt. Je wil misschien wat referentiekaarten uitprinten, maar dan heb je al alles om aan de slag te gaan.

Natuurlijk kun je River Rats kopen simpelweg om de makers te ondersteunen. Maar dat moet je voor jezelf bepalen. Wat mij betreft is er nog een goede reden om het spel aan te schaffen: de kaarten zien er erg leuk uit. De fabeldieren hebben een cartoonachtige charme die het spel wat speels geeft. Sterker nog, ze zijn een leuke set om andere kaartspellen mee te spelen.

De kaarten hebben ook een coherent thema die wijst naar de eerdergenoemde krachten. De hartenkaarten verhogen het risico, en doen daarom vaak riskante dingen. De ruitenkaarten wisselen kaarten, en ruilen daarom objecten om of stoppen stiekem iets weg. Daarnaast geven ze zowel jullie als de ratten waar je tegen speelt een gezicht. Zo helpen de kaarten jou het spel begrijpen op een speelse manier, terwijl het spel zelf minder abstract wordt.

Een gokje wagen

Je bent misschien geneigd om altijd de best mogelijke hand te spelen, maar het spel moedigt jullie ook aan om misschien wat anders te spelen. Elke ronde kun je namelijk een Joker winnen door een specifieke hand te spelen. Dat kan een Flush zijn, een Full House enzovoorts. Om welke hand dit gaat, dat wordt aan het begin van elke ronde willekeurig bepaald.

Deze Jokers zijn erg krachtig. Je kan ze namelijk in plaats van een handkaart spelen. De Joker heeft geen kleur-of spelerskracht, aangezien jullie aan het einde van de ronde pas bepalen welke kaart het is. Maar ze passen zich dus wel gemakkelijk aan, waardoor ze erg flexibel zijn.

Dit voegt een push-your-luck-element toe. Het is het nooit waard om een hand te verliezen om een Joker te scoren, aangezien je er hooguit een enkele hand mee wint. Maar als je er één kan scoren en kan winnen, dan is het wel een groot voordeel. Daarom is het zeker het overwegen waard als je denkt het te kunnen halen. Gelukkig is de slechtste hand waar je een Joker kan winnen een Straight, waardoor je altijd wordt aangemoedigd iets sterks te bouwen. Aan de andere kant heb je een Four of a Kind of een volle hand van vijf kaarten nodig om ze te winnen, waardoor het nooit gemakkelijk is.

Voor een Joker gaan geeft richting aan een ronde voor je begint. Op basis van de kaarten die je weet, bereken je of het misschien mogelijk is, terwijl je ook spiekt bij de ratten om te kijken of die hand ook van ze wint. Of je kan er natuurlijk voor gaan als je ziet dat je toch niet gaat winnen. Dit helpt vooral onervaren spelers een startpunt vinden, terwijl veteranen de keuze krijgen zichzelf uit te dagen door ervoor te gaan. Dit komt wel met het asteriskje dat ze soms in je schoot geworpen worden, wat best antiklimaktisch kan zijn. Dat is de aard van een kansspel.

Een grotere uitdaging

Hoewel jullie de gezamenlijke hand behoorlijk beïnvloeden, liggen de kaarten in de rivier vast. Hierdoor kan de uitdaging van River Rats behoorlijk schommelen. Als de ratten niets hebben, dan is de ronde winnen geen punt. Aan de andere kant is het meteen onwinbaar als ze een Royal Flush gedeeld krijgen.

Gelukkig wordt het spel gespeeld in meerdere rondes. Hierdoor zit het geluk af en toe mee, en af en toe ook niet. Gemiddeld kom je dan nog grofweg even uit. Net als in een normaal potje Poker, eigenlijk. Het is aan jullie het meeste te halen uit de rondes die in jullie voordeel zijn, en de verliezen te minimaliseren in een ronde die onwinbaar is. Ook weten slimme spelers de randgevallen naar hun voordeel te kantelen, terwijl een klein foutje de balans juist de andere kant opduwt. Zo wordt een kansspel toch iets strategisch.

Het basisspel van River Rats is wat mij betreft wat aan de gemakkelijke kant. Tenzij het behoorlijk tegenzit, gaat iemand met een beetje spelervaring over het algemeen met de winst naar huis. Zelfs nieuwe spelers winnen grofweg de helft van de tijd. Mathijs noemde dit zelf al. Gelukkig kun je de moeilijkheid behoorlijk opkrikken met Advanced- en Expert-modi. Deze maken het spel moeilijker door de ratten meer kaarten te geven, en door de manier waarop de Jokers werken te veranderen. Expert-modus is al behoorlijk pittig!

Deze moeilijkheidsmodi zijn een behoorlijke pluspunt. Ze zorgen ervoor dat iedereen het naar hun zin kan hebben. Een tafel van Pokerveteranen duikt misschien gelijk Expert-modus in, terwijl mensen die alleen af en toe een spelletje spelen als hun vrienden aandringen juist de kans krijgen een overwinning mee te maken en zich even slim voelen. Kortom, er is voor iedereen wat wils.

Het laatste oordeel van River Rats

River Rats is een leuk spel die een interessante draai geeft aan het bekende Poker. Het is een intrigerende puzzel die jullie samen op mogen lossen. Natuurlijk zorgt de willekeurige aard ervoor dat niet elke hand oplosbaar is, terwijl het gebrek aan overzichtkaartjes ervoor zorgt dat jullie de paar die je hebt steeds door moet geven. Maar dit zijn eigenlijk kleine ergernissen in een strategisch spel met een verrassende diepgang. Bovendien zien de kaarten er erg leuk uit, en kun je het deck gewoon gebruiken voor andere spellen.

Als je dit artikel leest als het net uit is, dan heb je nog tien dagen voor de Kickstarter. Heb je deze kans gemist, dan zou je het misschien nog aan kunnen schaffen via de River Rats website.

Oordeel: 8,0

Gerelateerde berichten:

Interview met Mathijs (River Rats) Mycelia review – Op een grote paddenstoel Deep Rock Galactic eerste blik – Rock & Stone, brother!