Altered review: Augmented reality TCG?

Na een preview raakte ik best geïnteresseerd in Altered. Vroeger speelde ik veel Magic, dus ruilkaartspellen trekken mij wel. Ondertussen heb ik aardig wat potjes gespeeld op Board Game Arena, en ik heb zelfs een aantal toernooien gedaan. Daarom is het hoogtijd voor een review!

Wat is Altered?

Altered is een ruilkaartspel, waarin jij een deck van (minstens) veertig kaarten maakt vanuit je verzameling. Die kaarten krijg je door ze te kopen in boosters, displays of starterdecks. Je kan ook ruilen met je medespelers. Aangezien je je verzameling kan digitaliseren op de website, kan dit zelfs met mensen aan de andere kant van de wereld. Weet alleen wel dat je voorlopig kaarten nog niet kan printen. Overigens zijn er ‘unieke’ kaarten, wat je letterlijk moet nemen. Jij bent dan de enige op de hele wereld die deze exacte kaart heeft.

De kaarten zijn soms bedachte figuren, spreuken en machines. Maar in veel gevallen zijn ze gebaseerd op bestaande sprookjes en mythes. Zo komt Achilles tegenover Dr. Frankenstein of Sun Wukong te staan. Zij komen van verschillende werelden en hebben zes facties gevormd. Altered is een spel over ontdekking, want veel van de werelden zijn nog niet ondekt. Daarom worden helden op reis gestuurd. Maar je wil wel zelf de eer voor je ontdekkingen, en niet dat iemand anders die claimt. Dus moet je ze voor blijven.

Om de eer te claimen wil je de eerste zijn, dus wordt het een race. Er zijn twee kanten van het speelbord; de heldenkant en de metgezellenkant. Door kaarten in een van de kanten te spelen bouw je daar kracht op. Aan het einde van de ronde vergelijk je jouw kracht met die van je tegenstander. Als jij meer hebt, dan loop je aan die kant vooruit. Je wint zodra je held en je metgezel elkaar tegenkomen. Er is dus geen geweld in dit spel.

Hou jij van ruilkaartspellen, en zoek je naar iets nieuws? Is het jou ook opgevallen dat al die spellen draaien om geweld (zelfs Lorcana), en wil jij zien hoe dat anders kan? Vind je het idee dat je eindeloos door kan verzamelen en toch steeds nieuwe kaarten kan ontdekken aantrekkelijk? Dan is deze review voor jou.

Ben jij nieuw in dit genre? Weet dan dat het duur is. Waar je met een bordspel misschien wat uitbreidingen erbij koopt, is er met een ruilkaartspel haast geen einde aan. Elk pakje kost weer een paar euro en als je eenmaal een degelijke verzameling hebt opgebouwd ben je een flinke duit kwijt. Zit je krap bij kas, dan raad ik je aan jezelf niet aan ruilkaartspellen te wagen.

Zo speel je Altered

Als zowel jij als je tegenstander een deck hebben, dan kunnen jullie aan de slag. Bepaal willekeurig wie begint, leg jullie helden voor je op tafel, schud de avontuurkaarten en leg die gedekt tussen jullie in, met de startgebieden voor je held en metgezel aan weerszijden. Schud je deck en trek zes kaarten.

Er zijn geen mulligans in Altered, maar er is wel een systeem om daar wat voor te compenseren. Je legt namelijk de helft van de kaarten in je starthand af om manakristallen te vormen. Die gebruik je om te betalen voor kaarten en effecten. Voor een combo-deck, met kaarten die aan het begin nutteloos zijn, maar die je absoluut nodig hebt om te winnen, is dit wel slecht nieuws. Voor de rest is het eigenlijk prima, aangezien je de kaarten die je wil houdt en de rest aflegt.

Dan begint het spel. De opzet voor de eerste ronde is al gedaan, vanaf de tweede ronde begin je door twee kaarten te trekken. Daarna mag je een kaart uit je hand afleggen om een manakristal te vormen. Vervolgens spelen jij en je tegenstander beurt voor beurt een kaart, tot beide spelers passen. Zodra je past, mag je die ronde niets meer doen. Zelfs als je tegenstander nog zes kaarten weet te spelen. Aan de andere kant is de enige andere optie kaarten spelen en mogelijk verspillen, dus het juiste moment vinden is deel van de uitdaging.

Elke kaart heeft bovenin twee kosten staan. Helemaal bovenaan is wat het kost om uit je hand te spelen. De tweede is voor spelen vanuit je reserve. Daar komen we straks nog even op terug. ‘Characters’ speel je aan een van de twee kanten. Die leveren kracht op aan de kant waar je het speelt. Maar net als in Gwent, worden ze aan het einde van de ronde weggeveegd. Dus speel niet alles in één keer. Permanents blijven tussen rondes liggen, maar hebben vaak niet een direct effect. Je offert er dus waarschijnlijk wat tempo aan op. Dan heb je spells, met een eenmalig effect.

Characters en avonturenkaarten

Characters hebben drie statistieken: bos, berg en water. Deze komen overeen met de avontuurkaarten. Aan het begin zijn ze alledrie relevant, maar als je al wat stappen hebt gelopen, komt hier verandering in. Aan het einde van een ronde tel je per statistiek alle kracht van alle personages aan een kant bij elkaar. Heb jij het meeste van een relevante statistiek, dan doe je aan die kant een stap vooruit. Aan de andere kant gebeurt hetzelfde. Bij gelijkspel blijven jullie beiden staan. Stapt iemand op een nog gesloten avonturenkaart, dan draai je die eerst om.

Het is mogelijk dat jij meer berg hebt, terwijl je tegenstander sterker is in bos. Als die allebei op de kaart staan, dan zetten jullie allebei een stap. Het zal ook vaak voorkomen dat de statistieken die voor jou uitmaken niet overeenkomen met die van je tegenstander. Sterker nog, tenzij je gelijk staat zal dit altijd het geval zijn. Je tegenstander tegenhouden is net zo belangrijk als zelf een stap zetten, dus let voor beiden goed op wat je nodig hebt.

Nadat de stappen zijn gezet, mogen de meeste personages afgelegd worden. Tokens als ‘sleep’ en ‘anchored’ worden verwijderd. Kaarten die deze tokens hadden blijven liggen. Dan gaat alles zonder ‘fleeting’ naar de reserve, terwijl je de rest aflegt.

Er zijn nu al best wat termen naar je gesmeten. Sleep, anchored, fleeting, reserve. Moet je dat allemaal begrijpen voor je gaat spelen? Gelukkig worden sleuteltermen (nog) uitgelegd op de kaarten zelf, dus maak je daar niet teveel zorgen over. De beurten opzich zijn vrij simpel. Speel een kaart links of rechts, geef de beurt door. Dit wordt ingewikkelder gemaakt door strategie, maar dat is iets dat je zelf moet leren.

Fleeting en de reserve

Wat je wel meteen moet begrijpen, is de reserve en fleeting. Als je een kaart speelt vanuit de reserve, dan krijgt het fleeting. Een enkel karakter krijgt dit ook van zichzelf, en hetzelfde geldt voor een aantal spreuken. De rest gaat na gebruik naar de reserve. Een kaart met fleeting gaat na gebruik je aflegstapel in. Je speelt de meeste kaarten dus twee keer.

Maar daarvoor moet je wel je kaarten managen. Je mag namelijk aan het einde van de ronde maar twee kaarten in je reserve bewaren. Als je teveel daar hebt liggen, dan kies je kaarten om af te leggen tot er twee over blijven. Verspilling voorkomen en je reserve goed managen is een belangrijk deel van Altered.

Hier komt nog een truucje bij. Spreuken gaan direct na gebruik naar je reserve. Dat betekent dat je het eventueel twee keer in een beurt kan spelen. Hetzelfde geldt als je tegenstander je dwingt een karakter naar je reserve te sturen, die kun je meteen weer spelen. Mits je de kosten betaalt, uiteraard. Dan heb je nog effecten die alleen afgaan als de kaart vanuit de juiste zone is gespeeld.

Het slim managen van de kaarten in je hand en reserve is eigenlijk het sterkste deel van Altered. Je handkaarten zijn geheim, dus als je je tegenstander wil verrassen moet je die gebruiken. Maar als je de kaarten in je reserve niet gebruikt, dan verspil je ze. Gooi daar de verschillende effecten bij, en het is genoeg om de rondes erg interessant te maken.

Rarity en een Altered deck bouwen

Altered heeft niet de traditionele common-, uncommon- en rare-verdeling die je misschien kent van andere ruilkaartspellen. In plaats daarvan heeft elke kaart aan de basis drie versies. De normale common, een rare die een beetje anders is (meestal iets krachtiger of goedkoper, soms met een extra effect) en een rare die de kaart speelbaar maakt voor een andere factie. Een deck mag namelijk alleen kaarten van een enkele factie bevatten. Deze alternatieve versies voor een andere factie zijn soms hetzelfde, maar ze kunnen ook kleine aanpassingen hebben.

Op deze regel zijn twee uitzonderingen. Van elke held is maar één versie. Die geeft je een extra effect waar je elke ronde gebruik van maakt, een beetje zoals je hero power in Hearthstone. Al kunnen ze wel aanzienlijk meer afwisselende vormen aannemen. Dan heb je nog characters, die naast de eerder genoemde vormen ook ‘unique’ kunnen zijn. Deze versies zetten de kaart vaak helemaal op zijn kop, en jij bent ook meteen de enige op de wereld die de kaart heeft.

Hoewel sommige rares anders zijn maar niet per se beter, is het gros wel een verbetering. Toch is het niet een simpel geval van alleen maar rares en uniques spelen. In je deck mag je namelijk maar vijftien rares en drie uniques hebben. Je zal daarom voorzichtig moeten overwegen welke kaarten je opwaardeert, en vooral ook welke niet. Je speelt veertig kaarten, waaronder ook je held, dus bijna de helft van je deck is opgewaardeerd. Maar meer dan de helft dus niet.

De juiste balans vinden is een interessante puzzel die ervoor zorgt dat je aan decks blijft sleutelen. Allereerst omdat je misschien nog niet alle kaarten hebt, later omdat een andere kaart opwaarderen naar rare misschien toch belangrijker is. Zelfs met een relatief klein assortiment aan kaarten (Altered heeft op dit moment een enkele set), zorgt dit voor grote variatie in decks en een hoop speelplezier in experimentatie met builds.

Over de uniques heb ik nog gemengde gevoelens. Als je je tegenstander niet kent, dan zijn er altijd drie kaarten die je nog nooit gezien hebt. Aan de ene kant houden ze het spel fris. Aan de andere kant kunnen die balans flink in de war schoppen. Uniques zijn niet altijd beter. Veel zijn zelfs slechter dan de common versie. Maar soms maken ze een gigantisch verschil. Als dat dan alleen voor je tegenstander zo is, dan baal je wel.

Verzamelen: heerlijk of een nachtmerrie?

Het raarste aan Altered is eigenlijk de kaarten verzamelen. Door de manier waarop het is opgezet, zijn er twee keer zoveel rares als commons. Van uniques zijn er nog veel meer. In elke booster zitten een held, zeven commons, drie rares en een token. Een op de vier pakjes vervangt de token met een foiler, waarmee je een playset met de juiste zeldzaamheid foil mag maken. Ook krijg je in een op de acht pakjes een unique in plaats van een van je rares.

Dit foilen voegt op het moment nog niets toe, maar in de toekomst mag je kaarten in je verzameling bij laten printen. Je voegt namelijk al je kaarten toe aan een digitale collectie door de QR-code rechts onderin te scannen. Daar maak je ze eventueel ook foil, en kun je dus ook prints aanvragen. Maar we weten nog steeds niet hoe dit printen gaat werken, dus of dit het waard is, is op het moment nog de vraag.

dit systeem maakt het ook moeilijk voor winkels om singles te verkopen. Alle kaarten toevoegen aan een digitale verzameling is erg irritant, maar als je dat niet doet kan iemand de kaart in je map gewoon scannen en claimen. Aan de andere kant zorgt het er wel voor dat je kan ruilen met mensen aan de andere kant van de wereld, zonder dat jullie pakketjes moeten verzenden via de post. Al is ook dit weer afhankelijk van de print-optie.

Dat laatste is niet helemaal waar. Je kan namelijk Board Game Arena verbinden met je Altered account. Dan kun je online spelen met je eigen deckjes, zelfs als niet alle kaarten in je verzameling geprint zijn. Dit loopt niet zo soepel als een toegewijde app als Hearthstone, en je verdient geen grondstoffen om digitale kaarten te kopen. Maar het is alsnog een erg welkome toevoeging. Een potje spelen tijdens de lunch of even tussendoor is zo gedaan.

Uniques zijn een echte uitdaging voor verzamelaars. Aan de ene kant is het praktisch onmogelijk om een kopie van elke kaart te bezitten. Daarvoor zou je alle uniques op de hele wereld op moeten kopen. Je verzameling zal dus nooit helemaal compleet zijn. In plaats daarvan moet je settlen voor een kopie van elke mogelijke art-variant. Aan de andere kant blijft een pakje openen, zelfs nadat je collectie verder compleet is, spannend. Er is namelijk altijd die 1/8 kans dat je een kaart krijgt die nog niemand gezien heeft. En dat geeft mij elke keer weer een hoop plezier, zelfs als de kaart zelf wat minder blijkt.

Conclusie

Altered heeft in meerdere aspecten een unieke charme. Dankzij de unieke kaarten blijft elk pakje dat je opent een avontuur. Ook geeft het een goed gevoel om te weten dat niemand anders een kaart heeft. Tegelijkertijd zorgen ze ervoor dat verzamelaars nooit alle kaarten kunnen hebben, en kunnen ze de balans van het spel soms een beetje verspillen. Het spel zelf is, zowel op bouw- als speelniveau een interessante puzzel waar je oneindig aan kan blijven sleutelen. Het spel loopt nog tegen wat problemen aan wat betreft balans en een lichte afkeur voor combodecks, maar naast dat is Altered eigenlijk een heerlijk spel.

Oordeel: 8,5

Gerelateerde berichten:

4 nieuwe ruilkaartspellen op volgorde Parijs: De Lichtstad review: Geen Eifel mogelijk Altered preview: Een ruilkaartspel zonder geweld