Soms is het moeilijk om een videogamefan te zijn. Een viertal studio’s onder Bethesda moet helaas sluiten, waar natuurlijk ook een hoop ontslagen bij kwamen kijken. En dat is pas de meest recente update in een tumulte twee jaar.
Overnames van Microsoft
De studio’s die sloten zijn Arkane Austin , Alpha Dog Games, Tango Gameworks en Roundhouse Games. Deze zijn allevier in het verleden opgekocht door Bethesda, en ze hadden relatieve vrijheid.
In 2021 kocht Microsoft, als onderdeel van een groot initiatief om studio’s over te nemen, Bethesda en alles dat erbij hoort. In hetzelfde initiatief vergaarde Microsoft onder andere ook Mojang (Minecraft), Rare (Banjo-games, Sea of Thieves) en de grootste, Activision/Blizzard (World of Warcraft, Call of Duty).
Zulke acquisities zijn zelden goed nieuws voor de werknemers. Het komt met downscaling en ontslagen. Ook voor de gamers is het slecht nieuws, met als eerste zorg of games nog wel uit gaan komen op onze consoles naar keuze. Microsoft beloofde toentertijd dat Bethesda games op PlayStation uit zou blijven brengen. Vervolgens braken ze hun beloft direct door Starfield Xbox en pc exclusief te maken. Voor de overname van Activision Blizzard moesten ze een vergelijkbare belofte maken, dus ga er maar vanuit dat ze zich daar niet aan gaan houden.
Maar welke games waarop speelbaar zijn is eigenlijk het minste van onze zorgen. Met een groot bedrijf boven je hebben ontwikkelaars meer mensen die zich met hun proces gaan bemoeien. Hierdoor kunnen ze niet meer de games maken die ze willen. Voor studio’s als Arkane zijn er zelfs meerdere lagen. Bovendien hebben grote bedrijven geen interesse in games die geen blockbusters zijn, want die trekken de aandacht niet. Dus krijgen we alleen nog AAA-titels die steeds maar groter worden.
Waarom is Arkane zo bijzonder voor mij?
Wat mij vooral hard raakt is het sluiten van Arkane Austin. Het is namelijk het team achter een van mijn favoriete games allertijden: Dishonored. Een uitstekende stealth game in een bijzondere wereld waar ik nog steeds af en toe over nadenk. De mysterieuze sfeer die het kreeg door veel vragen niet conclusief te beantwoorden was ook heerlijk.
Arkane Austins meest recente game was Redfall. Een gigantische flop, want de game werd in een zeer slechte staat uitgebracht. Het is ook de eerste game die ze onder Microsoft maakten, wat erg goed te merken is. Het is natuurlijk moeilijk te zeggen waar de schuld lag, maar het is duidelijk dat het niet een game was die ze wouden maken.
Het is ook flink zonde, want de studio had al lang bewezen dat ze goede games kunnen maken. Naast Dishonored maakten ze namelijk ook Prey (2017). Beiden zijn uitstekende games die interessante dingen doen met de keuzes van spelers. Zulke projecten zijn misschien een beetje niche, maar ze zullen wel flink gemist worden onder de gamers.
Arkane is niet helemaal dood. Het had namelijk twee locaties: Austin en Lyon. Deathloop werd ontwikkeld in Frankrijk. Een deel van de werknemers kan daar verder werken aan Marvel’s Blade. Toch wordt ook een groot deel ontslagen. En om nou te zeggen dat ik enthousiast word van een superheldengame als mijn interesse in de Marvel films ook minimaal is…
De intentie vanaf het begin
Het is eigenlijk aan Microsoft om ervoor te zorgen dat ook de kleine studio’s onder ze de kans krijgen hun projecten te ontwikkelen en gevariëerde games uit te brengen. Maar dat is niet wat de gigant wil. Microsoft heeft enkel interesse in AAA-titels, zodat ze concurrent Sony de grond in kunnen drukken.
Het voelt bijna alsof ze redenen zochten om de studio’s te sluiten. Kijk bijvoorbeeld naar Tango Gameworks. Zij brachten vorig jaar Hi-Fi Rush uit. De game is nergens aangekondigd en zelfs op release is er nauwelijks iets over medegedeeld door Microsoft. Daarnaast ging het direct Game Pass in, waardoor nog minder mensen het gingen kopen. Het is gratis beschikbaar, dus waarom zou je er geld aan uit geven? Vervolgens liet Microsoft weten dat de verkoopcijfers teleurstellend waren.
Maar Hi-Fi Rush vond ondanks dit alles toch wat succes. Goede reviews en enthausiaste spelers waren genoeg om de game alsnog wat te versprijden. Dit ondanks dat Microsoft intentioneel tegen lijkt te werken. Natuurlijk heeft het niet de grote verkoopcijfers van een Elder Scrolls of Fallout game, maar de productiekosten liggen ook veel lager. En veel belangrijker voor de gamer: het zorgt ook voor de nodige afwisseling. Want wij willen toch niet dat alle games hetzelfde worden?
Ook Tango Gameworks had een flop met GhostWire: Tokyo. De cijfers zijn ondertussen ietwat omhoog gegaan, maar van wat ik heb gehoord is de game slechts ‘oké.’ Aan de andere kant maakten ze daarvoor The Evil Within 1 en 2, twee games die echt wel gespeeld werden door horror enthousiastelingen. Toch moet de studio sluiten en wordt een groot deel van de ontwikkelaars ontslagen.
Ontslagen in de duizenden
Het is moeilijk niet cinisch te worden van deze gebeurtenissen. In 2022 zijn er ongeveer 8,500 ontwikkelaars ontslagen. In 2023 moesten ruim 10,000 ontwikkelaars een nieuwe plek vinden. De inschatting voor dit jaar ligt ook rond de 9,500. Natuurlijk zitten deze bezuinigingen niet alleen in videogames, er zijn een hoop industrieën die op dit moment aan het lijden zijn. Maar het is wel schokkerend.
De technologie wordt steeds duurder, dus games maken kost steeds meer. De hoge piefen willen alleen nog blockbusters maken met gegarandeerd succes, terwijl ze zelf helemaal niets van games weten. Dan worden ontwikkelaars ontslagen, zodat de mensen bovenaan de centen in hun zak kunnen blijven steken.
Als je denkt dat geen invloed heeft op de indie-ontwikkelaars, dan heb je het helaas wel mis. De hele industrie lijdt, en kleine studio’s kunnen de klappen minder goed absorberen dan een gigant als Microsoft. Dat komt alleen niet in het nieuws, want een outlet gaat niet schrijven over een studio waar niemand van heeft gehoord.
De focus gaat steeds meer naar gegarandeerd en constant geld. Dus wordt er alleen maar gewerkt aan gigantische open werelden, liefst als onderdeel van een bekende serie. Of op zijn minst met een bekende studio als Bethesda erachter. Dat, of er is een ongezonde focus op microtransacties. Want dan blijven we onze zakcentjes eraan uitgeven. Liefst hebben uitgevers allebei. Wat de ontwikkelaars willen maken, en wat de gamers willen spelen, is steeds minder van belang.
Wat kan jij doen?
Wat kunnen wij, als gamers, hieraan doen? Veel meer dan stemmen met je portemmonnee is er helaas niet. Blijf weg van preorders, en heb je echt elk jaar de nieuwste FIFA nodig? Gun in plaats daarvan projecten van kleinere ontwikkelaars eens wat meer aandacht. Want als dat niet gebeurt, dan vindt Microsoft een reden om ze te sluiten. Dat is zonde. Bovendien zijn hun games net zo goed, of zelfs beter. En ik? Ik probeer onderwerpen als deze onder jullie aandacht te brengen. Hopelijk maakt het weer een beetje een verschil.
Heb jij gedachten over de gameindustrie zoals het nu gaat? Laat het dan vooral weten in de comments!
Geef een reactie