Cassette Beasts review – Pokémon maar dan goed?

Voor onze 2024 GOTY koos ik Cassette Beasts, maar ik had nog geen review geschreven. Deze zwaar onderschatte creature collector van Bytten Studio verdient meer aandacht. Om het wat uitgebreider over de game te hebben heb ik die alsnog voor jullie in elkaar gezet!

Welkom in New Wirril

Het verhaal begint als je aanmeert op een onbekend strand. Je weet niet waar je bent of hoe je hier bent gekomen. Gelukkig vindt Kayleigh je. Ze legt uit dat je in New Wirril bent, net buiten Harbourtown. Ze begeleidt je naar de stad en legt uit dat het grootste deel van de bevolking, net als jij, niet weet hoe ze hier gekomen zijn. Sommigen zijn hier al tientallen jaren, maar hebben nog geen manier gevonden om naar huis te gaan.

Je ontdekt een paar vreemde dingen in New Wirril. Allereerst zijn er overal monster of ‘beasts.’ De bewoners hebben ontdekt dat ze de aard van deze beasts kunnen opnemen met cassettes en dan een cassettespeler kunnen gebruiken om dan in Cassette Beasts te transformeren. Dit gebruiken ze om zich te verdedigen tegen de locale fauna.

Ook leer je dat de bewoners van New Wirril niet allemaal uit dezelfde tijd te komen, of zelfs van dezelfde wereld afkomstig zijn. Kleine verschillen in hun voormalige leefomgevingen hinten hiernaar.

Met meer vragen dan antwoorden ga je (onder andere) met Kayleigh op pad om uit te vogelen wat er aan de hand is en zoeken jullie bovendien naar een manier om naar huis te gaan.

Creature collector

Cassette Beasts is een creature collector. Dat houdt in dat je wilde monsters verzamelt en traint zodat je ze kan gebruiken voor gevechten. In het geval van Cassette Beasts vang je de beasts niet maar neem je hun essentie op. De opnames kan je afspelen op een cassettespeler, waardoor je in het beest transformeert.

Zoals het hoort bij dit genre zal een beast niet hetzelfde blijven. Als je een cassette gebruikt verdient het langzaam sterren. Als een cassette eenmaal vijf sterren heeft kan het soms transformeren in een sterkere versie van zichzelf. In sommige gevallen mag je zelfs kiezen tussen twee of zelfs drie vormen.

Daarnaast leert een beast gaandeweg steeds meer vaardigheden die je kan gebruiken in gevechten. Sommigen van deze vaardigheden zijn aanvallen, anderen zijn meer defensief, of ze kunnen je eigen team sterker maken of je tegenstanders zwakker. Tenslotte heb je nog passieve vaardigheden die er bijvoorbeeld voor zorgen dat je beast een klap uitdeelt aan een vijand als het gevecht begint.

Cassette Beasts is geen Pokémon

Creature collectors worden altijd vergeleken met de bekendste serie van allemaal: Pokémon. Is het gewoon een slap aftreksel van de grootste media franchise ter wereld?

Gelukkig doet Cassette Beasts een hoop dingen anders. Genoeg om geheel op zichzelf te staan. Dat is erg verfrissend, want de Pokémon games zijn al tientallen jaren steeds weer hetzelfde liedje. Er zijn natuurlijk meer monsters om te vangen, maar inhoudelijk verandert er eigenlijk nooit wat. Cassette Beasts laat zien dat dit anders kan, zonder dat de game in kracht afneemt.

Het is strategischer dan de meeste games in het genre. Je zal wat slimmer moeten zijn in gevechten. In Pokémon zal je buiten PvP en Nuzlocke uitdagingen enkel rekening houden met types en levels, maar daar kom je in Cassette Beasts niet meer mee weg. Defensieve vaardigheden zullen bijvoorbeeld veel vaker gebruikt worden. Ook het verhaal is veel boeiender dan dat van andere games in het genre. Het mysterie rondom New Wirril en wat beasts nou precies zijn slaagt erin de aandacht van spelers vast te houden.

Teamgevechten

Het eerste verschil dat je op zal vallen is dat gevechten over het algemeen twee tegen twee zijn. Jij hebt een partner die ook toegang heeft tot jouw cassettes. Dit maakt gevechten strategischer, want je zal voor samenwerking tussen de twee partners moeten zorgen. Vijandige Cassettegebruikers en zelfs wilde beasts zullen wat truucjes uithalen die een enkeling niet zou kunnen, dus ook jij zal hiermee om moeten leren gaan.

Er zijn een aantal partners die je gedurende je avonturen kan ontmoeten, elk met een unieke Cassette Beast. Dat is opzich al reden om iedereen in ieder geval een keertje mee op pad te nemen, tenminste als je je beastiary een beetje wil vullen. Daarnaast bouw je ook relaties op met je partners. Je hebt een sterke band nodig om te fuseren. Ook leer je meer over je metgezellen en kan je zelfs een relatie krijgen met een partner naar keuze.

Fuseren houdt in dat jij en je partner samensmelten tot een enkel wezen. De levenspunten, stats en zelfs vaardigheden van beide Cassette Beasts zijn beschikbaar voor dit enkele wezen. Het nadeel is natuurlijk dat je in een ronde maar één keer aan de beurt komt, maar zeker als je band met je partner sterk is is dit het dubbel en dwars waard. Je moet alleen wel een fusemeter opvullen voordat fuseren mogelijk is, en die zal grofweg eens in de vier gevechten ofzo genoeg opgeladen zijn. Dus kies je momenten.

Cassette Beasts opnemen

In plaats van dat je beasts vangt en dwingt voor je te vechten neem je ze op met een cassettespeler. Dit betekent dat je niet meer dw twijfelachtige fratsen hebt van het genre, waarin de games zweren dat de monster voor je wíllen vechten, maar waarbij er steeds meer wenkbrauwen gefronsd worden. Je vecht zelf door de vorm van verschillende monsters aan te nemen. Hierdoor zijn eventuele ethische problemen met de boodschap van de game weg.

Dit heeft ook wat andere gevolgen. Een cassette opnemen is bijvoorbeeld een stuk gevaarlijker. Je moet namelijk weer in jezelf transformeren, anders heb je je geen toegang tot je cassettespeler. Ook is er na het opnemen nog steeds een vijandig beest dat jou aan wil vallen. Je zal daarom wat voorbereiding willen doen, vaak door het vijandige beest te verzwakken nadat je de beast die je niet wil opnemen al uitgeschakeld hebt. Dan zet je een schild voor jezelf neer die een paar klappen absorbeert.

Een beast opnemen gebeurt overigens pas aan het einde van een ronde, wat je flink kwetsbaar maakt. Als je tijdens het opnemen een klap krijgt wordt de kans dat de opname succesvol is kleiner, terwijl klappen tegen de beast die je aan het opnemen bent de kans juist vergroten. Gelukkig valt een beast nooit onder 1 hp tijdens het opnemen, dus je partner kan gewoon lekker los gaan terwijl jij aan het opnemen bent.

Om een beast op te nemen moet je wat plannen. Je moet voorkomen dat je aangevallen wordt terwijl je partner wel flink uit kan halen. En liefst is de beast die je op probeert te nemen al bijna uitgeschakeld, want dan is je kans het grootst. Dus moet je slim zijn en strategisch om moeten gaan met de situatie. Dit maakt het spel een stuk spannender.

Overigens maken ‘shinies’ ook meer uit. De Cassette Beasts variant is bootlegs, die niet alleen de kleuren van de beast veranderen. Ze veranderen het type. Hierdoor kan een bootleg een beast flink veranderen, wat het een stuk boeiender maakt.

Cassettegebruikers uitschakelen

Je bent niet alleen kwetsbaar tijdens het opnemen van een cassette. Als de beast waarin je bent getransformeerd wordt uitgeschakeld verander je weer in jezelf. De andere beast kan je diezelfde ronde ook aanvallen, wat betekent dat jij een klap inkasseert. En dat is gevaarlijk!

Beasts hebben een groene levensbalk, maar daarachter zit de rode levensbalk van de ‘Cassette User.’ Als die ooit op 0 komt is de user uitgeschakeld en kan die niet meer transformeren, ongeacht of je nog cassettes tot je beschikking hebt. Als zowel jij als je partner uitgeschakeld zijn is het game over.

Dit kan je ook tot je voordeel gebruiken. Deze rode levensbalk geldt namelijk niet alleen voor jou, het is ook het geval voor vijandige Cassette Users. Hierdoor kan je, als je de boel goed timet, soms het halve gevecht overslaan door een user uit te schakelen.

Vergeet ook niet dat statuseffecten niet toegepast worden op de beast maar op de persoon die transformeert. Als je in iets anders verandert worden de effecten gewoon meegenomen. Dit maakt de effecten aanzienlijk belangrijker, zeker als je er slim mee om weet te gaan.

Timing is ineens erg belangrijk. Een half gevecht overslaan is fijn, zeker als je een zwakker team bij je hebt omdat je evoluties aan je beastiary toe wil voegen. Tegelijkertijd moet je er wel op letten dat jij zelf niet ineens uitgeschakeld wordt, want dan kan het hard gaan. Dus blijf je nadenken over de opties.

Types in Cassette Beasts

Het is gebruikelijk voor creature collectors om verschillende creatures verschillende types te geven. Vuur heeft een voordeel tegen gras, maar is in het nadeel tegen water. Ook Cassette Beasts heeft dit systeem, maar het werkt wel ietstje anders.

De standaard is dat aanvallen met een typevoordeel betekent dat je twee keer zoveel schade uitricht en de helft als je juist een nadeel hebt. In Cassette Beasts is er geen verschil in de hoeveelheid levenspunten die verloren gaan. In plaats daarvan krijgt het slachtoffer een statuseffect. Welk effect is afhankelijk van de matchup. Als je bijvoorbeeld met lucht een vuurmonster aanvalt verzwak je je tegenstanders aanvalskracht. Als je iets van gras aanvalt, daarentegen, geef je het AP drain. Dat zorgt ervoor dat het minder vaak krachtigere vaardigheden kan gebruiken.

Er zijn ook neutrale statussen. Als je met vuur een ijsmonster aanvalt smelt het en verandert het in een watertype. Als je vuur op plastic gebruikt wordt smelt het en wordt het gif. Dit heeft op zichzelf geen voor- of nadeel, maar je kan er wel goed gebruik van maken. Veel aanvallen zijn namelijk ‘neutraal,’ wat betekent dat het type ervan afhankelijk is van het type van de gebruiker. Als een plastic monster jouw aardebeast aan wil vallen, maar jij verandert het eerst in gif krijg je er ineens een positieve status effect uit.

Spelen en puzzelen met deze statussen is een stuk afwisselender dan je tegenstander simpelweg meer levenspunten doen verliezen. Zeker Captains, Cassette Beasts’ variant op Gym Leaders, zullen je verrassen met interessante combinaties waar je misschien niet over na had gedacht. Als gevolg ga je over gevechten nadenken op manieren die je anders gewoon zou negeren.

Wat minpuntjes

De perfecte game bestaat niet. Ook Cassette Beasts ontkomt niet zonder een paar dingen die ietsje minder zijn. Dat is onvermijdelijk, zeker als het gemaakt is door een klein team van drie man.

De beasts kunnen best leuk zijn, maar gemiddeld valt het ontwerp wel wat onder wat je misschien verwacht van Pokémon. Dit is misschien een ietwat oneerlijke vergelijking, maar dat maakt het niet minder waar. Als je de leukste monstertjes wil om in te veranderen (of om je gevechten voor je te vechten), dan is Cassette Beasts het niet helemaal. Ze slaan de plank niet helemaal mis, verre van. De monsters zijn gewoon net iets minder leuk.

Daarnaast haperde de game soms wel. Zeker als je eenmaal de bullet dash hebt gekregen verplaats je sneller dan de wereld kan laden, waardoor het soms voor een paar seconden bevriest. Dit komt misschien omdat ik speelde op de Switch, een console die toch een stuk zwakker is dan de rest. Zelfs de PS4 is aanzienlijk krachtiger. Maar ik heb alleen op de Switch gespeeld, dus hoe lekker de game loopt op andere platforms durf ik niet te zeggen.

Tenslotte is er niets in de game die hint naar geheime evoluties. Om erachter te komen wat je moet doen om een geheime evolutie te krijgen moet je dat online opzoeken. Iets van een hint zou ervoor zorgen dat je het uit kan vogelen in de game als je slim bent, wat het een stuk leuker zou maken. Dit doen andere games in het genre ook niet goed, maar dat maakt het niet beter.

Een leuke (Nuzlocke) bonus

In de Pokémongemeeschap is Nuzlocke een groot ding. Als je een Nuzlocke challenge doet betekent dit dat er een aantal extra regels gelden voor je die het spel aanzienlijk uitdagender maken.

In Cassette Beasts word je, nadat je de game hebt uitgespeeld, gepresenteerd met een leuke verrassing. Je kan voor een nieuwe save namelijk wat extra regels instellen. Je kiest zelf welke je aan en uit zet. Onder andere is er een randomizer en ook types kunnen willekeurig zijn. Daarnaast kan je instellen dat een cassette permanent breekt als een vorm uitgeschakeld is. Het enige wat nog mist is dat je maar een enkele beast per gebied kan vangen, dus dat moet je nog wel zelf doen.

Dat Cassette Beasts dit voor je doet is een aangename toevoeging voor veteranen die nogmaals willen spelen met meer uitdaging. Wat mij betreft had deze optie aan het begin al gemogen, want nu word je wel gedwongen de game eerst een keer uitspelen voor je deze variant kan spelen. Maar omdat het spel uit zichzelf al uitdagender is dan de gemiddelde creature collector is dat misschien ook niet zo erg.

Een andere draai op creature collectors

Cassette Beasts laat zien dat creature collectors echt wel anders kunnen en maken duidelijk hoe stoffig Pokémon games eigenlijk zijn geworden. De veranderingen zetten spelers meer aan het denken door de gameplay een stuk strategischer te maken zonder dat het frustrerend wordt. Ook is de opzet minder twijfelachtig omdat je niet meer monsters voor je dwingt te vechten maar zelf transformeert. Eigenlijk is het enige vlak waarop de game niet een verbetering is op Pokémon de monsterontwerpen, die spelers net wat minder aanspreken.

Je kan Cassette Beasts nu spelen op PlayStation 4/5, Xbox One/Series, Nintendo Switch en PC. Voor deze review speelde ik op de Switch.

Oordeel: 9,0

Gerelateerde berichten:

Lies of P review – Geen woord gelogen Shadowrun Hong Kong review – Science fantasy Dredge review: een verdacht geurtje